地域の慣行農家→直販＆六次産業化で売上増。都市近郊を活かした農業への転換。

大学卒業後は、工業部品の企業や外資系の人材会社で、営業をしていました。
新規も営業先を獲得して成績を出していて、やりがいはありました。
私は神奈川県藤沢市でも駅近くで生まれ育って、畑が周りになく、農業に全く接点がありませんでした。

大学時代から付き合っていた妻に、
「結婚するなら、実家の農業を継いでほしい。」
と言われていたんです。
だから仕事の傍ら、土日には義両親の農業を手伝っていました。

しかし2011年の9月、台風で30aの鉄骨ハウスが基礎ごとひっくり返って壊れてしまったんです。
家計を支えるために一旦私は離農を即決、1か月後には食品メーカーで働くことになりました。

ただ2013年に義理の父親が急逝して、誰が農業を続けるのかという話になったんです。
サラリーマンを続けて、家庭を支えることとも迷っていたのですが…。
私としては、農業でやり残したことがあると思い、義両親の農業を継ぐことを決めました。

義両親の農業はJAに出荷する、地域の一般的な農業だったんです。
農業は大変な仕事という反面、藤沢市という都市近郊を活かした栽培や販売をすれば、可能性はあると感じていました。

2013年～半年ほど仕事をしながら、
・ビニールの張り替えや雪で割れたガラスのハウスの片づけ
・新たなトマトの設備導入
など、再就農の準備を進めました。
そして2014年から、本格的に農業に取り組みました。

まあサラリーマン時代の貯金は2年でなくなりましたし、不安はあったと思います。
だけど不安を打ち消すために数字を出して、5か年計画は綿密に立てていました。
当然計画通りにいかないこともありましたが、目指す栽培や販売の形に変えていきました。

義両親は、露地ではレタスやきゅうり、ハウスでは土耕のトマトを栽培していました。
現在は施設の中玉トマトを40a、露地は3.2haで、スイートコーンや枝豆、秋冬はブロッコリーなど、年間20品目を栽培しています。
耕作面積も、0.8ha→3.6haまで拡大しましたね。

そうです。
藤沢市は農地が10a以下の小さな畑も点在していて、効率化や集約が難しいんですよ。
だから他の大産地と市場価格で競うのではなく、鮮度と味で差がつく作物に変えました。

特にスイートコーンは収穫後24時間で、糖度が－3度近く落ちるんです。
だから湘南佐藤農園では、
・日の出前から収穫して、
・そのまま直売所やスーパーに並べます。
枝豆も同様に、朝採れの鮮度が抜群の野菜の味は、消費者にびっくりされますね！

たしかにトマト栽培は、アイメック農法以外にも味や糖度を上げる方法はあります。
実際に私も色々な農法を視察して、試食して思案しました。
ただ色々な農法や設備の中でも、糖度と酸味のバランスや皮残りがいいのが、アイメック農法でした。

それに「アイメック農法は収量が落ちる」とは言われていますが、私は10aあたり10tと、全国でも上位の収量らしいです。
だから味や収量は、最後は農家に依ると思います。
味や収量を突き詰めていく中で、肥料メーカーから声がかかって、全国各地のアイメック農法の農家へアドバイスをしていました。

実はまだ企業秘密なんですが…、
新設したハウスは企業と協力して、アイメック農法をさらに改良した栽培にチャレンジしています。
日射センサーや自動潅水などの環境制御システムも導入して、より味や収量を突き詰めていくつもりです。

私が就農する前までは、大半をJAに出荷していました。
しかし「消費者の方が近くにたくさんいる」という都市近郊のメリットを生かすには、直接販売する方がいいと考えました。
現在は100％、湘南佐藤農園の名前で直販をしています。

2014年に再就農した時に、現在の無人販売所兼調整場を建てました。
収穫した野菜をその日のうちに提供するためには、自社でも直売所を構えるべきだと考えたんです。

しかし当初は全く売れず、1000円も売れない日がありました。
原因ははっきりしていて、「安ければ買ってくれるだろう。」と考え、形の悪いB品ばかりを置いていたんです。

そこで、きれいな野菜をちゃんとした価格で売る方向に変えました。
徐々にお客様が来て、またリピートしてくれて、味や鮮度が口コミで広まったんでしょうかね。
今では年間に1000万円を売り上げる無人販売所になりました！
朝採れのスイートコーンや枝豆、完熟のフルティカは、並んだ直後に売り切れることもあり、好評をいただいています。

あとは2021年から、キッチンカー「畑のキッチン」をオープンしました。
完熟しすぎて裂果したフルティカが年間で7％くらい出るんですけど、廃棄するのはもったいないと思ったんですよ。
「トマトソースにすれば、トマトが嫌いな方にも美味しさが届けられるのでは？」
と考え、飲食業にも参入しました。

学生時代のアルバイトでピザ作りの経験はありましたが、ほぼほぼ独学ですね。
栽培の合間を縫って、ピザ職人の動画や、ピザの本を見漁りました！
おかげさまで好評で、2022年には善行駅前に店舗をオープンしました。

いや、ピザでも他の商品でも、
「自分がお客様目線で、買いたいと思えるかどうか。」だと思うんです。
農園で採れた新鮮な野菜とトマトソースのピザは、ここでしか食べられません。
本当にお客様に求められている味や価格帯を突き詰めて、あとは地道に継続できたからこそ、支持をいただいたんだと思います。

結局、サラリーマンも農業も飲食店も、数値目標を具体的に立てて、その目標に向かってコツコツ改善していくのみです。
私も現在の農業になるまで、なかなか思い通りにいかないことはありました。
だけど「昨年よりも少しでも良くするためには」と試行錯誤を続けて、就農時から売上は13倍になっていますね。

「農業で一発当ててやろう！」とか、現在の情勢では難しいじゃないですか。
そういう意味では、決めた目標に向かってコツコツ積み重ねられる人が、これから就農する方には求められているんじゃないでしょうか。

現在は社員が2名、パートさん15名に働いてもらっていますが、
湘南佐藤農園に関わってくれている方が、少しでも楽しく仕事ができるように改善していきたいですね。
あとはうちは県知事認定の新規就農者の研修先になっていまして、研修生も受け入れています。
研修生には湘南佐藤農園の農業を少しでいいから、地域に持ち帰って活躍してほしいと思っています。

ちゃんとした計画を立てるためには、精度の高い数字が必要です。
私は中玉トマトの各列ごとの作業時間を自動集計して、年間の労働時間を予測しています。
労務管理も販売点数も、全てデータ化し、集計の自動化を進めてます。
毎年の数字の積み重ねが、精度の高いデータになりますから。

それこそAIを使ってプログラムを書いて、Googleフォームを使って集計していますね。
集計作業が自動化できれば、その分パソコンの前に座っている時間で畑に出れますから。
結局私は、畑で働くのが好きなんですよ（笑）。