農薬不使用で年間約150種類の野菜を生産販売！飲食店経営も手掛ける若手農業者集団の「挑戦」

自然が豊かな愛知県新城市で育ち、友人たちと川でよく遊んでいましたね。
祖父は農業をしていましたが、都会への憧れもあり、農業を職業として選択することは考えてなかったです。
ですから大学は農業系ではなく経営学を専攻して、大阪の都市部の大学に進学しました。

都会の生活は刺激的で、勉強も充実していたのですが……、
都会以上に、新城の自然の中での遊びが楽しいことに気づきました。
「田舎だからこそできる仕事、生き方って何だろう？」
という問いの答えの一つが農業でした。
だから大学卒業後は新城市に戻って、農業関係の仕事をするつもりで大学生活を過ごしました。

いえ、最初は農家の方向けのwebサイト制作や直販のサポートをするつもりでした。
地域の高齢農家にはできないweb関連のサポート、田舎の良いものを都会で販売する形が作れれば、商売になると考えたんです。
だから大学在学中から、知人のwebデザイナーからウェブサイト構築を1から学び、祖父の野菜を直販することから始めました。

いや、野菜の直販は……ほとんど利益が出ませんでした（笑）。
やっぱり野菜の単価の安さを上げていくのは、想像以上に難しかったんですよ。
農業全体の薄利構造に絶望して、早くも事業計画の見直しを迫られました。

そうなんですよ。だけど同時に、
・担い手になる若手農家の少なさ
・農家の高齢化による放棄地の増加
という、中山間地である新城市の農業の課題も見えてきました。
ですから、『まずは自分が農家になれば、地域農業に貢献できるだろう。』と考えを変えました。

そして大学卒業時に、同級生の白井俊充も私の農業に誘って、共に農業をしていくことになりました。
俊充も起業志向はあったようですし、将来の話をする中で、
「どこで働くかより、誰と働くかが大事。」
という仕事観が似ていたんですよ。
2013年から、「農業者集団スフィーダ」として、農業をしていくことになったのです。

当時祖父は、J Aの指導通りの慣行栽培をしていたのですが、私たちは慣行栽培とは違う農業を志しました。
というのも中山間地である新城市は、畑一枚のサイズが小さく、栽培効率が悪いんですよ。

だから農業の大産地のような「社会に対して安定的効率的に作物を供給する農業」ではなく、
スフィーダが目指す農業を、「ワクワクしたり生きる活力を与えられるような農業」と定義付けしました。

いや、「農薬や化学肥料は危険だ。」という考えは全くありません。
私は本来、農業は栽培方法よりも、野菜の美味しさで評価されるべきだと考えているので。
農薬化学肥料不使用での多品目栽培は、ワクワクする農業の選択肢の一つだったんです。

おっしゃる通りで、地域ではほぼいない多品目栽培でしたから、お金や将来の不安を感じる余裕もなかったです。
両親の伝手で借りた3反ほどの農地で農業をスタートしましたが、上手く野菜が育たず…。
毎日畑に出て、農作業をこなすことに必死でしたよ。
ただ徐々に栽培技術や売上が上がるにつれて、周囲の農家からの見られ方も変わってきました。
放棄地や農地を任されるようになり、少しずつ栽培面積も販売先も増えていった感じですね。

露地野菜が2ha、ビニールハウスが10a弱でしょうか。
ニンジンを中心に、イタリア野菜や伝統野菜など、年間150種類の野菜を農薬不使用で栽培しています。
労働力は、基本は私と俊充の2人で、私の妻とアルバイトの方も来てくれています。

これはもう、「お客様の目線」の美味しい野菜を栽培していることですね！
・ピーマンや甘長とうがらしは完熟で収穫
・リーフレタスはあえて小さめに収穫
・収量より食味重視の品種選択
など、取引いただいているスーパーやレストランの要望に応えるための、栽培努力をしています。

やっぱり農薬不使用ですから、雑草管理は大変ですね。
特に夏場は、暗くなるまで除草に追われることもあります。
一日中草取りをした次の日には全身筋肉痛です（笑）。

現在はマルチや防草シートを活用していますが、就農当初は、
「若いんだから、農薬や害虫は草は気合いで取ろう！」
と、俊充と大学生ノリで乗り切っていました。
まあ、今までずっと農薬不使用で来ているので、いまさら除草剤の使い方も分からないですからね（笑）。

天候不順や高温でダメになってしまう作物もありますが、
他の作物でカバーしたり、次作を進めたりしてカバーできるのが、多品目の強みです。
ただ栽培の工程数が多くなってしまうのも、多品目栽培の欠点です。
ですから今後は作業をシンプルにして、私たちだけしかできない作業を減らしていくのが今後の課題ですね。

スーパー３０％、飲食店６０％、一般消費者１０％、という割合でしょうか。
主に野菜セットや季節のこだわり野菜という形で、主に愛知県内のお客様に卸しています。
ニンジンは一部OEM(外部生産)でニンジンジュースにしていて、料理の隠し味として提供している飲食店もあるほど、素材がいいと評判ですよ。

そうですね、市場出荷は相場の影響を受けますし、少量多品目栽培ではメリットは薄いですから。
お客様に直接販売できたほうが、見込み売上が立てられて、安心して作付けに入れますし。

たしかに就農当初は珍しい野菜は認知度が低く、レストランへの営業は苦労しましたね。
しかし知人からの紹介も受けながら、地道に一件ずつ取引先を増やしていきました。
最初は売れなかったイタリア野菜も、一部のレストランさんが使ってくれることで、シェフ同士の繋がりの中で、スフィーダの名前と共に認知されるようになって。
現在は飲食店の取引先が５０店舗ぐらいあるので、ありがたいことに販売先には困っていません。

野菜の食味も自信はありますけど、現在でも週２回、自分たちで配達することは大切にしています。
野菜はどこの飲食店でも使うので、一度は使ってもらえるんですよ。
さらに継続的に使い続けてもらうためには、日々のコミュニケーションが大切です。
私たちは自ら生産もしているからこそ、栽培状況や料理の提案できることがあると考えています。

その通りです。
飲食店とのコミュニケーションを重ねて、栽培の試行錯誤や新メニューの開発で、お互いが成長し合ってきました。
そして飲食店との密な情報交換を活かして、私たちも飲食店を運営することにしたんです。

そうです。豊橋市の「ビストロアテジ」というカジュアルレストランを、元々取引のあったシェフと私たちでオープンしました。
スフィーダとしては、共同経営者として野菜提供や経営に携わっています。

農家としてシェフの方々と交流を深めていく中で、料理人の方へのリスペクトが日に日に高まってきたんです。
しかし「レストラン＝敷居の高い特別な世界」という、お客様のイメージを取り払う必要性も感じていました。
だから私たちが『カジュアルで入りやすいビストロ』を作りました。
スフィーダの野菜を使った料理を通して、もっと多くの方にレストランの素晴らしさを知ってもらいたいと考えています。

東三河の中心市街地である豊橋駅前で、飲食店の儲かる仕組みを作りたいと思います。
能力に合わせた給与を払える仕組みを作って、料理を通して、お客様にたくさんの喜びを与えられる人材を育てていきたいと思っています。

色々な農家の方々に会って、話を聞く機会を持つのは重要だと思います。
農業と一言で言っても、本当に色々なやり方がある産業ですからね。
漠然とした農業像ではなく、『どんな農業をしたいのか？』をまず考えることが大切だと思います。

昨今新城市では、鹿や猪などの獣害被害が甚大化しているのが緊急の課題です。
地域の獣害被害の心配を減らすためにも、近い将来に野生鳥獣の食肉加工に挑戦したいと考えています。
農業は、地域の人との繋がりの上で成り立つ仕事です。
浮かび上がってくる様々な地域の課題に対して、農家の立場だけでは無くて、一住民として取り組んでいきたいと考えています。

まあ栽培とかの細かいこだわりは違いますから、今でも毎日話し合っています。
だけど俊充とは目指すべきゴールは共有できているので、ぶつかり合いっていうのはなかったです。
現在は基本的には2人とも作業を共有しながら、私が栽培の担当で、俊充が販売全般の担当としています。

そうですね。
取引先や栽培面積が増えていく中で、お互いの役割を分ける必要があったんです。
役割分担をしたことで互いの時間に余裕が出来て、栽培と販売をより深く追求できるようになりました。